Introduction
Au large de la côte est de la péninsule malaisienne, dans l’État de Terengganu, deux îles tropicales s’avancent dans la mer de Chine méridionale comme des joyaux oubliés. Les îles Perhentian — Besar (la Grande) et Kecil (la Petite) — sont couvertes d’une jungle primaire qui descend jusqu’au bord de l’eau, entourées de récifs coralliens en bonne santé accessibles à la nage depuis la plage, et habitées par des tortues de mer, des requins à pointes noires et une faune sous-marine d’une diversité exceptionnelle. Pour les plongeurs et les amateurs de snorkeling, c’est l’une des meilleures destinations de toute la Malaisie. Pour les voyageurs en quête d’une île tropicale sans voitures ni resorts de masse, c’est une adresse de premier ordre.
Géographie et paysage
Les deux îles sont situées à 21 km au large de Kuala Besut, le port de départ sur le continent. Perhentian Besar (la plus grande des deux) est plus calme, plus familiale, avec des plages plus larges et des resorts plus confortables. Perhentian Kecil est plus petite, plus animée, et concentre la majorité des backpackers du monde entier qui font de cette île l’une de leurs destinations de prédilection en Asie du Sud-Est.
Les plages des deux îles sont encaissées dans des criques abritées entre des promontoires rocheux recouverts de jungle. Le sable est blanc et fin, l’eau d’un turquoise lumineux dans les baies peu profondes, avec une visibilité sous-marine remarquable de 15 à 25 mètres dans les meilleures conditions. La Long Beach (Pantai Panjang) sur Kecil est la plage principale et la plus animée — 500 mètres de sable blanc, des bungalows en bois sur pilotis, des bars de plage et l’atmosphère festive d’une île tropicale à l’apogée de la saison. Coral Bay (Teluk Pauh), à l’autre extrémité de Kecil, est plus calme, avec des eaux parfaitement protégées idéales pour la baignade en famille et le snorkeling depuis la rive.
Faune, flore et vie marine
La richesse marine des Perhentian est leur argument principal. Les récifs coralliens entourant les deux îles sont parmi les plus diversifiés de la péninsule malaisienne. Des coraux branchus, en tables et massifs cohabitent avec des gorgones, des éponges tubulaires et des anémones abritant des poissons-clown — une scène directement inspirée de l’imaginaire des films d’animation.
Les tortues de mer sont les stars incontestées des Perhentian. Des tortues vertes (Chelonia mydas) et des tortues caouannes (Caretta caretta) fréquentent les eaux autour des îles et viennent pondre sur les plages isolées pendant la saison. Un poste de protection des tortues surveille les nids et balise les zones de ponte pour les protéger des perturbations humaines. Nager avec une tortue dans les eaux claires de Coral Bay est une expérience que beaucoup de visiteurs citent comme le souvenir le plus fort de leur séjour.
Les requins à pointes noires (Carcharhinus melanopterus) sont régulièrement observés dans les eaux peu profondes autour des récifs — des animaux inoffensifs pour les humains, qui patrouillent les zones coralliennes à la recherche de poissons. Des requins à pointes blanches et des requins dormeurs sont également présents sur certains sites de plongée. La présence de requins en snorkeling, bien que surprenante pour les néophytes, est une caractéristique précieuse qui distingue les Perhentian de beaucoup d’autres destinations de plongée où ces espèces ont disparu.
La jungle couvrant les collines des deux îles abrite des macaques à longue queue (Macaca fascicularis), des monitors lizards (varans), des pythons et une avifaune tropicale riche en couleurs. Des hérons et des martins-pêcheurs longent les rivages rocheux.
Activités
Plongée et certifications PADI
Les Perhentian comptent parmi les meilleurs sites de plongée de Malaisie. Les sites les plus célèbres incluent Shark Point (requins à pointes noires et blanches garantis), D’Lagoon (coraux colorés, tortues, poissons tropicaux), Sugar Wreck (épave peu profonde à 20 mètres colonisée par les coraux), et Tokong Laut (pinnacle sous-marin avec gorgones géantes). Plusieurs centres PADI sur Long Beach et Coral Bay proposent des certifications Open Water (3-4 jours), des Advanced et des sorties pour plongeurs certifiés. Les tarifs sont très compétitifs comparés à d’autres destinations asiatiques.
Snorkeling depuis la plage et en excursion
Le snorkeling depuis la plage de Coral Bay est l’un des meilleurs de Malaisie — le récif commence à quelques mètres du rivage, accessible sans bateau. Des tours en speedboat organisés font le tour des deux îles (demi-journée ou journée complète), avec des arrêts aux spots les plus riches : Turtle Point (observation quasi garantie de tortues), Three Coves Bay, Shark Point en snorkeling et plusieurs plages isolées inaccessibles autrement.
Randonnée inter-plages dans la jungle
Un sentier de randonnée traverse la jungle de Perhentian Kecil, reliant Long Beach à Coral Bay en 30 à 40 minutes. Le chemin passe à travers une jungle dense, avec des passages sur des promontoires rocheux offrant des vues spectaculaires sur les deux plages et la mer. Commencez tôt le matin pour éviter la chaleur maximale. Un sentier plus long permet d’atteindre des criques isolées sur le côté nord de l’île.
Observation des tortues la nuit
Pendant la saison de ponte (généralement de mars à octobre), des sorties nocturnes supervisées par les rangers locaux permettent d’observer les tortues femelles revenant sur les plages pour pondre. Ces sorties, organisées dans le respect total des animaux (pas de lampe directe, distances réglementées), sont parmi les expériences naturelles les plus émouvantes que l’on puisse vivre aux Perhentian.
Comment s’y rendre
Depuis Kuala Lumpur, deux options : le bus depuis le terminal Bersepadu Selatan jusqu’à Kuala Besut (6 à 7 heures), suivi d’un speedboat vers les îles (30 à 40 minutes) ; ou un vol intérieur vers Kota Bharu (KBR, 1 heure) ou Sultan Mahmud Airport (TGG, 45 minutes), puis taxi ou bus jusqu’à Kuala Besut. Le bus de nuit depuis KL, qui arrive tôt le matin à Kuala Besut, est très populaire car il permet de prendre le premier bateau et d’arriver aux îles en début de matinée.
Depuis la France, un vol Paris-Kuala Lumpur (KUL) avec Malaysia Airlines ou Air France dure environ 12 à 13 heures. Depuis KUL, comptez une journée de transit supplémentaire pour atteindre les îles.
Meilleure période
Attention importante : les îles Perhentian sont fermées aux visiteurs de novembre à mi-mars en raison de la mousson du nord-est. Les vents sont violents, la mer très agitée et la grande majorité des hébergements ferment complètement. C’est l’une des rares destinations de plage au monde avec une fermeture officielle saisonnière.
La période d’ouverture s’étend de mars à octobre. Les mois de mai-juin et septembre-octobre offrent les meilleures conditions : mer calme, excellente visibilité sous-marine, et moins de monde qu’en haute saison. Juillet-août est la haute saison, avec une fréquentation maximale et des tarifs plus élevés — réservez vos hébergements et centres de plongée à l’avance.
Équipements
Les deux îles sont dépourvues de voitures, de distributeurs automatiques de billets en grand nombre et de stations-service. Emportez suffisamment de cash depuis le continent — quelques distributeurs existent sur Long Beach mais sont souvent en rupture en haute saison. Les hébergements ont généralement l’électricité (souvent par générateur, parfois coupée la nuit). L’eau est disponible en bouteilles. Le Wi-Fi existe dans la plupart des établissements mais peut être lent et aléatoire.
Hébergement
Sur Perhentian Kecil : Bubu Long Beach Hotel est le meilleur rapport qualité-prix sur Long Beach. Mira Beach Resort à Coral Bay offre des bungalows sur l’eau dans un cadre paisible. De nombreuses pensions et chalets de bois très économiques (30 à 60 MYR la nuit) accueillent les backpackers du monde entier sur Long Beach.
Sur Perhentian Besar : Tuna Bay Island Resort propose des bungalows sur la plage et une piscine — plus confortable et adapté aux familles. Coral View Island Resort est une option abordable dans un cadre familial agréable.
Conseils pratiques
Réservez votre hébergement à l’avance pour les périodes de pointe de juillet-août. Portez des chaussures de plongée pour marcher sur les récifs et les rochers. Utilisez uniquement de la crème solaire respectueuse des coraux — les autorités locales le recommandent fortement. N’approchez pas les tortues, ne les touchez pas et ne les flashez pas. Emportez une gourde réutilisable plutôt que des bouteilles en plastique — les îles sont submergées de déchets plastiques en haute saison. Vérifiez les horaires des speedboats retour la veille de votre départ — ils peuvent varier selon la météo et la demande.
Conclusion
Les îles Perhentian représentent ce que les destinations balnéaires tropicales peuvent offrir de mieux lorsque la nature n’a pas encore été totalement domestiquée par le tourisme de masse. Les tortues qui nagent à côté de vous, les requins qui patrouillent les récifs accessibles à la nage depuis la plage, la jungle qui descend jusqu’au bord de l’eau, les couchers de soleil sur Long Beach — tout cela compose une expérience insulaire tropicale d’une authenticité rare. Pour les plongeurs et les amateurs de snorkeling en quête d’une destination authentique à prix raisonnable en Asie du Sud-Est, les Perhentian sont une référence incontournable.