Introducción
A 21 kilómetros de la costa del estado de Terengganu, en el noreste de la Península Malaya, dos islas tropicales concentran lo mejor del mar del Sudeste Asiático a un precio que ningún resort tailandés puede igualar. Las Islas Perhentian —cuyo nombre en malayo significa “lugar de parada”, ya que los barcos pesqueros las usaban históricamente como punto de descanso— son uno de los destinos más valorados por quienes buscan snorkel y buceo de calidad sin pagar los precios de las Maldivas o los Tuamotu.
El archipiélago consta de dos islas principales: Perhentian Besar (la grande) y Perhentian Kecil (la pequeña), cada una con un carácter diferente pero unidas por las mismas aguas extraordinariamente claras del Mar del Sur de China. No hay coches, no hay carreteras interinsulares y la única forma de acceder es en lancha rápida desde el embarcadero de Kuala Besut. Este aislamiento relativo es precisamente lo que ha mantenido a las Perhentian entre los destinos tropicales más auténticos de Malasia.
Geografía y paisaje
Las dos islas son de origen granítico, cubiertas por selva tropical densa que desciende hasta acantilados y playas de arena blanca. Besar tiene una forma más alargada y una costa más variada, con bahías orientadas en distintas direcciones. Kecil es más pequeña y compacta, con las dos playas principales —Long Beach y Coral Bay— separadas por un istmo que puede cruzarse a pie en diez minutos.
El agua del Mar del Sur de China alrededor de las Perhentian tiene una claridad excepcional gracias a la escasa turbulencia y a la profundidad relativamente moderada del arrecife franjero que bordea las islas. La visibilidad subacuática varía entre 10 y 25 metros según la época, alcanzando sus mejores valores en mayo, junio y septiembre. Los fondos combinan parches de coral ramificado, praderas de hierba marina y zonas rocosas que sirven de refugio a una extraordinaria diversidad de peces.
Flora, fauna y vida marina
La vida marina es el motivo principal por el que los viajeros eligen las Perhentian. Los tiburones de punta negra (Carcharhinus melanopterus) son tan abundantes en las aguas poco profundas que pueden verse desde la orilla en muchas playas —especialmente en la playa central de Kecil—, nadando en grupos de dos o tres sobre fondos de un metro de profundidad. Son completamente inofensivos para los humanos y conviven con los bañistas sin ningún incidente.
Las tortugas verdes (Chelonia mydas) y las tortugas carey (Eretmochelys imbricata) son frecuentes en los arrecifes más profundos y en las praderas de posidonia. Algunos avistamientos son casi garantizados en los sitios de buceo conocidos, especialmente en las primeras horas de la mañana. Entre junio y agosto, algunas tortugas anidan en las playas más remotas de Besar.
Los arrecifes albergan también rayas de leopardo (Stegostoma tigrinum), peces payaso de varias especies (el original “Nemo”), barracudas, peces loro de colores brillantes, morenas de cinta y grupos de peces ángel azules y amarillos. Los corales duros y blandos están en notable buen estado en los sitios más alejados de la playa.
La selva interior de las islas tiene monos macacos, monitor de agua y varias especies de hornbill (cálaos) que se escuchan al amanecer.
Actividades
Snorkel en los arrecifes
El snorkel es la actividad más practicada y la más accesible económicamente. Los mejores spots se alcanzan en excursión de medio día en barca de cola larga desde cualquiera de las dos islas: D’Lagoon (arrecife espectacular con tortugas frecuentes), Turtle Bay (en Besar, tortugas casi garantizadas por la mañana), Three Trees (arrecife somero, ideal para snorkel sin bucear) y Sugar Wreck (un pecio cubierto de coral blando en solo 10 metros de profundidad). Los tours de snorkel cuestan entre 25 y 40 MYR por persona.
Buceo con escafandra
Las Perhentian son uno de los mejores lugares del Sudeste Asiático para iniciarse en el buceo a bajo costo. Un curso PADI Open Water completo cuesta entre 700 y 900 MYR (150–200 USD), significativamente menos que en Tailandia o Australia. Los dive sites más populares incluyen Shark Point —donde tiburones de punta blanca (Triaenodon obesus) descansan en el fondo durante el día—, Tokong Laut (paredes de coral en el norte de Besar) y Terumbu Tiga (para buceadores con experiencia, con corrientes y gran diversidad).
Senderismo entre playas
Tanto Besar como Kecil tienen senderos de interior que conectan las playas a través de la selva tropical. En Kecil, el camino entre Long Beach y Coral Bay (10 min) es el más transitado. En Besar, senderos más largos bordean la costa y ascienden a miradores con vistas sobre el archipiélago. Los senderos son informales —no siempre señalizados— y se recorren mejor con guía o con indicaciones recientes del alojamiento.
Kayak y paddleboarding
Varias operadoras en ambas islas alquilan kayaks y tablas de paddle surf por horas. La costa de Besar, con sus acantilados y calas semiocultas, es especialmente atractiva para explorar en kayak. El paddleboard en las aguas tranquilas de Coral Bay es perfecto para principiantes.
Cómo llegar
Desde España: El acceso más habitual pasa por Kuala Lumpur. Vuelo directo Madrid–KUL con Malaysia Airlines o con escala en Dubái, Abu Dabi o Doha (13–16 horas en total). Desde Kuala Lumpur, vuelo interno a Kota Bharu (KBR, 1 hora) con AirAsia o Firefly, y desde allí taxi o autobús hasta el embarcadero de Kuala Besut (1 hora). La lancha rápida hasta las islas tarda unos 30 minutos y cuesta alrededor de 35 MYR.
Alternativa más lenta pero económica: autobús nocturno desde KL hasta Kuala Besut (8–9 horas).
Los ciudadanos españoles no necesitan visado para entrar a Malasia en estancias de hasta 90 días.
Mejor época para visitar
Las Perhentian cierran durante el monzón del noreste, que afecta la costa este de la Península Malaya de noviembre a principios de marzo. Durante ese periodo los ferries se suspenden, la mayoría de los negocios cierran y las islas quedan prácticamente deshabitadas. La temporada abierta es de mediados de marzo a finales de octubre.
Los mejores meses son mayo, junio y septiembre: la visibilidad subacuática es máxima, hay menos turistas que en julio y agosto (que son los meses más concurridos gracias a los turistas internos malayos) y el tiempo es estable. Julio y agosto son los de mayor afluencia —principalmente viajeros europeos y mochileros— con los precios más altos y las playas más animadas.
Instalaciones
Las islas tienen una infraestructura básica pero suficiente para una estancia de varios días. Hay electricidad (generada localmente, con posibles cortes), agua corriente y conexión WiFi en la mayoría de alojamientos, aunque lenta. Las playas principales tienen pequeños restaurantes de cocina malaya y occidental, tiendas de artículos básicos y centros de buceo bien equipados.
No hay cajeros automáticos en las islas —lleva suficiente efectivo en ringgit desde el continente. Algunas empresas de buceo aceptan tarjeta pero con recargo.
Alojamiento
- Perhentian Kecil (Long Beach): El epicentro mochilero —bungalows básicos frente al mar desde 20–45 MYR/noche por persona. Ambiente animado, varios bares y restaurantes.
- Perhentian Kecil (Coral Bay): Más tranquilo y familiar, con mejores puestas de sol. Opciones similares en precio.
- Perhentian Besar: Más resorts de nivel medio y alto —Bubu Long Beach Resort y Coral View Island Resort son los más valorados. Precios desde 200–500 MYR/noche por habitación.
- Camping: Algunos operadores permiten acampar en zonas designadas con equipamiento alquilado.
Consejos prácticos
- Lleva efectivo. Los cajeros del continente son tu última oportunidad antes de embarcar.
- Reserva alojamiento en temporada alta. Julio y agosto se llenan rápido, especialmente en Long Beach.
- Las corrientes pueden ser fuertes entre islas y en algunos puntos del arrecife. Respeta las indicaciones de los guías de buceo.
- Protege el arrecife. No uses cremas solares con oxibenzona ni octinoxato —son tóxicas para el coral. Las cremas “reef safe” están disponibles en las tiendas de las islas.
- Respeta las tortugas. No las toques, no las persigas y mantén al menos dos metros de distancia. En las playas de anidación, sigue las instrucciones de los guías.
Conclusión
Las Islas Perhentian representan uno de esos casos excepcionales en los que un destino natural de primer nivel sigue siendo económicamente accesible. Sus arrecifes de coral, la abundancia de tiburones de punta negra, las tortugas visibles a pocos metros de la orilla y la posibilidad de iniciarse en el buceo por una fracción del precio habitual hacen de este archipiélago malayo una escala imprescindible para cualquier viaje por el Sudeste Asiático que incluya tiempo en el mar. La clave está en visitarlas fuera de agosto y llevar algo de efectivo.