Nungwi Beach
À l’extrémité nord de Zanzibar, là où l’île aux épices avance son cap dans le Canal de Zanzibar, Nungwi est la plage qui ne déçoit pas. D’un blanc immaculé, avec une eau turquoise qui passe au bleu profond vers le large, elle possède un avantage pratique décisif sur la plupart des autres plages de Zanzibar : la baignade y est possible à toutes les heures de la marée. Sur la côte est de l’île (Paje, Matemwe, Bwejuu), la marée basse laisse découvertes des centaines de mètres de vasières rendant la baignade impossible pendant de longues heures. À Nungwi, la configuration du fond marin et l’orientation nord permettent de nager même quand la marée est au plus bas — un avantage pratique considérable pour les vacanciers.
Mais Nungwi n’est pas qu’une belle plage : c’est un village de pêcheurs actif, où les artisans dhow construisent encore à la main des bouwtis (embarcations traditionnelles de pêche à voile latine) sur la plage, à quelques mètres des chaises longues des touristes. L’image de ces hommes en train de sculpter l’étrave d’un dhow avec des outils manuels, pendant que les touristes se baignent dans le lagon turquoise derrière eux, résume parfaitement la coexistence pacifique et enrichissante entre traditions locales et tourisme international qui caractérise Zanzibar à son meilleur.
Géographie et paysage
Zanzibar (l’île principale s’appelle Unguja) est un archipel semi-autonome de Tanzanie, situé dans l’Océan Indien à 35 km des côtes de la Tanzanie continentale. L’île est plate et peu élevée, entourée d’un récif corallien qui crée un lagon côtier tout autour.
Nungwi occupe la pointe nord de l’île — une configuration qui lui donne accès à deux expositions différentes : la côte nord-ouest (où se trouve la plage principale de Nungwi) et la côte nord-est, plus exposée aux vents et aux houles de l’Océan Indien. Le sable de Nungwi est d’un blanc presque immaculé, très fin, résultat de l’érosion des coraux par les vagues et les courants au fil des millénaires. La couleur de l’eau change de façon spectaculaire selon la profondeur et la lumière : turquoise pâle dans le premier plan peu profond, bleu-vert intense à 2-3 mètres, bleu cobalt profond au large.
Des falaises coralliennes basses bordent l’extrémité nord de la plage, créant des zones d’ombrages et des creux naturels. C’est dans l’une de ces cavités naturelles que se trouve l’aquarium de tortues du Mnarani.
Faune, flore et vie marine
L’Océan Indien autour de Zanzibar est d’une richesse marine remarquable. Les récifs coralliens qui ceinturent l’île abritent plus de 600 espèces de poissons et une faune corallienne très diversifiée. Au large de Nungwi, des dauphins spinner (Stenella longirostris) forment des troupes de plusieurs centaines d’individus qui se donnent en spectacle à l’aube — des excursions matinales en boutre (dhow à moteur) permettent de les observer dans leur milieu naturel, et parfois de nager avec eux.
Les tortues marines — vertes (Chelonia mydas) et imbriquées (Eretmochelys imbricata) — fréquentent les eaux de Nungwi et ses environs. L’aquarium de tortues de Mnarani accueille des spécimens blessés ou handicapés qui ne peuvent être relâchés. Dans les eaux plus profondes au nord de l’île, des baleines à bosse (Megaptera novaeangliae) transitent entre juillet et octobre dans le Canal de Zanzibar.
La végétation de la péninsule de Nungwi est caractéristique du littoral swahili : cocotiers dont les noix constituent une ressource alimentaire et économique importante, palmiers de raphia, frangipaniers aux fleurs blanches et jaunes parfumées, et une végétation d’arbustes côtiers résistants au sel.
Activités
Baignade et snorkeling
La baignade à Nungwi est possible à toute heure — c’est l’argument décisif pour choisir cette plage parmi celles de Zanzibar. Le lagon peu profond face au village est idéal pour les enfants et les nageurs peu expérimentés. Pour le snorkeling, des excursions en boutre vers les récifs coralliens au large (30 à 60 minutes de navigation) révèlent une faune sous-marine d’une richesse remarquable : raies pastenagues, requins de récif à pointe blanche, bancs de carangues, tortues vertes et une explosion de poissons tropicaux colorés.
Aquarium de tortues de Mnarani
Le Mnarani Natural Aquarium est l’une des attractions les plus appréciées de Nungwi — un bassin naturel dans les falaises coralliennes à l’extrémité nord de la plage, rempli par la marée, où nagent des tortues vertes et imbriquées blessées ou malformées, prises en charge par l’association locale. L’accès est payant et la contribution finance les soins des animaux. On peut nager dans le bassin avec les tortues sous la surveillance des gardiens — une expérience émouvante et accessible aux enfants.
Sunset et couchers de soleil
L’orientation nord-ouest de Nungwi en fait l’une des meilleures plages de Zanzibar pour observer le coucher du soleil. Chaque soir, la plage se transforme : les pêcheurs ramènent leurs boutres, les couleurs de l’eau changent avec la lumière déclinante, et une file de dhows silhouettés contre le ciel orange-rouge crée l’image par excellence de l’Afrique de l’Est maritime. Les bars de plage — dont le célèbre Sunset Lounge — proposent des cocktails, de la musique taarab (musique swahili mêlant influences arabes, indiennes et africaines) et une atmosphère festive mais détendue.
Découverte de Stone Town
À 55 km au sud, Stone Town est la vieille ville de Zanzibar City, classée Patrimoine Mondial de l’UNESCO depuis 2000. Ce labyrinthe de ruelles entre des maisons arabes, indiennes et swahilies est l’un des centres historiques les mieux préservés d’Afrique de l’Est. Les portes sculptées en bois de teck — certaines d’une délicatesse et d’une complexité extraordinaires — sont les symboles architecturaux de Stone Town. Le marché aux épices, les bazars, l’ancien marché aux esclaves (aujourd’hui mémorial et cathédrale), les restaurants de fruits de mer sur le front de mer et les cafés à épices constituent une immersion culturelle intense dans l’histoire du commerce et de la traite négrière de l’Océan Indien.
Comment s’y rendre
Depuis la France, Zanzibar s’atteint via plusieurs routes. La plus directe passe par Istanbul (Turkish Airlines) ou Dubaï (Emirates, flydubai) vers l’aéroport Abeid Amani Karume de Zanzibar (ZNZ) — des correspondances bien rodées permettant d’atteindre Zanzibar en 11-14 heures de temps de vol total.
Une alternative passe par l’aéroport de Nairobi (Kenya Airways depuis Paris) ou de Dar es Salaam (diverses compagnies) avec une connexion locale. Des vols saisonniers directs vers Zanzibar existent depuis certaines villes françaises.
Depuis Zanzibar City, Nungwi est à 55 km au nord. Des daladalas (minibus collectifs locaux) font le trajet pour un tarif très modique mais dans des conditions parfois spartiates. Des taxis privés et des voitures de location sont disponibles pour plus de confort — comptez 1h à 1h30 selon l’état de la route.
Meilleure période pour visiter
Zanzibar connaît deux périodes de mousson qui structurent le calendrier touristique. La grande mousson (masika), de mars à mai, apporte des pluies violentes et une mer agitée — cette période est à éviter. La petite mousson (vuli), en novembre, apporte des pluies plus courtes et moins intenses.
Les meilleures périodes sont la grande saison sèche (juin à octobre) — la plus recommandée, avec un temps ensoleillé, une mer calme et des températures agréables de 24-28 °C — et la petite saison sèche (décembre à février), plus chaude et légèrement humide, mais généralement favorable.
Juillet et août sont les mois les plus fréquentés (correspondant aux vacances européennes). Juin et septembre-octobre offrent un excellent équilibre entre bonnes conditions météo et fréquentation modérée.
Équipements et services
Nungwi dispose d’une infrastructure touristique bien développée. Des restaurants de plage proposent des plateaux de fruits de mer frais (langouste, poulpe, crevettes, poissons du lagon) grillés à la plancha ou cuisinés à la coco. Des bars proposent de la bière Safari et des cocktails tropicaux. Des boutiques vendent artisanat local, sarongs et bijoux. Des prestataires d’activités nautiques (snorkeling, plongée, excursions en boutre) sont facilement accessibles sur la plage. L’accès à un distributeur de billets ou à un bureau de change se fait dans le village — prévoyez suffisamment de liquide car les options de paiement par carte restent limitées.
Hébergement
L’offre d’hébergement à Nungwi s’étend des pensions locales aux boutique-resorts de qualité. Les Mnarani Beach Cottages, perchés sur les falaises calcaires avec vue panoramique sur l’océan, offrent une atmosphère intimiste et un accès direct à la plage. Le Z Hotel, boutique-resort contemporain avec piscine à débordement sur l’Océan Indien, est l’une des adresses haut de gamme les plus appréciées. Pour le plus grand luxe, le Baraza Resort & Spa (à Bwejuu, côte est) est l’une des meilleures adresses de Zanzibar, bien que plus éloigné de Nungwi. Des pensions familiales dans le village offrent des chambres simples et propres à des tarifs très accessibles.
Conseils pratiques
Zanzibar est une île majoritairement musulmane — bien que le tourisme soit bien accepté, la discrétion vestimentaire s’impose en dehors des plages : épaules et genoux couverts dans les villages et à Stone Town. Dans les restaurants et sur la plage des hôtels, les tenues de plage occidentales ne posent aucun problème.
Un e-visa tanzanien est obligatoire pour les ressortissants français (disponible sur eservices.immigration.go.tz). Le vaccin contre la fièvre jaune est recommandé si vous venez de certains pays africains — vérifiez les exigences avant le départ.
Conclusion
Nungwi conjugue les atouts d’une belle plage accessible toute la journée, d’un village côtier vivant et authentique, et de la richesse culturelle incomparable de Zanzibar. L’île aux épices est l’une des destinations d’Afrique de l’Est qui combine le mieux dépaysement total, patrimoine culturel dense et beauté naturelle — un voyage qui laisse des souvenirs pour longtemps.